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1. 集聲器
人們在長期的生產生活實踐中發現，許多動物的外耳比較發達，耳廓可靈活轉動以捕捉周邊各種細微的聲音。由此得到啟發，人將手掌攏在耳后，一方面加大了耳廓的集音面積，另一方面也阻擋了部分來自耳后的聲音，聲音可在中高頻增加5～10dB，可算是最早出現的集聲器。
之后人們嘗試著使用獸角、貝殼等作為集音器。更有效的集聲器應屬19世紀初出現的各種形狀的、大小不一的耳喇叭（ear trumpet）、說話管（speaking tube）和號角（horn）。這些裝置都是用一個很大的終端來接收聲音，聲波沿著漏斗狀的拾音口進入一個逐漸收窄的喇叭型管道，利用聲學共振原理將言語聲的局部頻段放大，最終送入使用者的耳道中。
喇叭型管道如果收窄得過快，大多數聲音會被反射掉而進不到耳內，所以有效的集聲器的形狀都必須是寬長的。但隨之而來的問題就是，它龐大的體積又使得它的使用場合比較局限。后來有人發明了一些集聲裝置，可巧妙地藏在高帽子里、椅子扶手上、扇子或胡須中。
2. 炭精助聽器
采用電學放大原理的炭精助聽器出現于20世紀初。早期體積較大，隨著時間的推移，隨身佩戴成為可能。
炭精助聽器以電池供電，采用炭精傳聲器、磁性耳機。傳入的聲波，壓迫炭精電阻器的膜片，可使炭精的電阻發生變化，使得流過炭精的電流發生變化，運用電磁學原理放大后，可使磁性耳機中的膜片發生振動，聲能增加。
炭精助聽器的增益較小，許多廠家不得不依靠增加傳聲器的個數來增加音量；同時噪聲較大，失真較多，且炭精易受濕度影響。
3. 電子管助聽器
1907年，真空電子管放大器問世，1921年英國生產出第一臺電子管助聽器。電子管需要兩個電源供電，A為低電壓電源，加熱電子管中的燈絲，使之發放電子；B電源相對較高，驅動電子通過柵極到達陽極。來自麥克風的微小的電壓變化，可控制較大電流的波動。通過幾個真空管相連，可以實現大功率的放大器。另外其增益的頻響曲線也比炭精助聽器更易于操控。
早期產品中，傳聲器和受話器均采用壓電晶體，易碎且不能耐受高溫、高濕度等條件。剛面世時的電子管助聽器體積較大，又需要攜帶較重的電池，幾乎無法隨身使用，但其增益和清晰度較好。隨著時間的推移，電子管和電池的體積越來越小，1938年第一臺可隨身佩戴的電子管助聽器終于在英國制成。汞電池的出現，使得電池體積顯著減小，電池與助聽器終于可以合為一體了。
