咽鼓管是中耳通氣引流的唯一途徑，也是中耳感染的主要途徑。它的一端開口在較高的中耳鼓室腔，另一端開口在較低的鼻咽部。通過咽鼓管在鼻咽部的開口，空氣可以從外界直接進入中耳腔。如果咽鼓管功能不佳或不暢通，中耳腔就會出現負壓或部分真空，導致鼓室內陷，聽骨鏈功能不佳。負壓還可將中耳腔黏膜中的液體吸出到中耳腔，出現中耳積液，導致傳導性聽力下降。成人認的咽鼓管較長，呈弧形，且向后下方傾斜。兒童咽鼓管相對較短，管腔較大，細菌很容易通過咽鼓管的鼻咽部開口進入中耳腔，引起中耳炎。同時兒童咽鼓管兩端開口幾乎一樣高，管腔平直，從而使中耳腔積液引流困難。咽鼓管平時處于關閉狀態，能較好地防止細菌感染。只有在咳嗽、擤鼻涕、打哈欠或吞咽時，咽鼓管才開放。當咽鼓管開放時，根據鼓膜外側的壓力情況，空氣或者從中耳流向外界，或者從外界流向中耳，使中耳壓力得以平衡。
